La primera vez que vimos el mundo de The Last of Us fue a través del videojuego desarrollado por Naughty Dog para la consola de Sony Playstation. En su momento, se presentó como una novedosa propuesta a un género repleto de videojuegos de acción con temáticas de “zombies”. La clave estaba en el desarrollo de una infección por el hongo Cordyceps que llevó al mundo al declive y a que unos cuantos hicieran lo posible por sobrevivir.
Este enero 2023, la adaptación a televisión de The Last of Us finalmente fue estrenada, con Pedro Pascal y Bella Ramsey, dos actores que probablemente viste en Game of Thrones, como los protagonistas Joel y Ellie. El estreno de la serie por HBO Max, ha causado nuevamente revuelo precisamente por la propuesta que se realiza en torno a los hongos y su capacidad para controlar a sus huéspedes… algo que no es muy lejano a la realidad.
En la introducción de la serie, los creadores (que también estuvieron detrás de la miniserie Chernobyl) incluyen un poco de contexto para los nuevos espectadores: un panel de discusión entre dos expertos en 1968. Allí, dos expertos explican la posibilidad de una pandemia viral.
Uno de los expertos primero habla de que los humanos han estado peleando contra los virus desde siempre y que la humanidad siempre gana. Sin embargo, cree que los microorganismos pueden ser peligrosos, en específico los hongos.
Los hongos parecen inofensivos. Para muchas especies no lo son. Porque hay ciertos hongos que no buscan matar, sino controlar.
En ese sentido este científico ficcional habla sobre hongos que infectan a sus huéspedes, como insectos, y plantea la posibilidad de que si el mundo se calentara un poco más, quizás los hongos podrían mutar para poder nublar la mente de los humanos. Durante esta escena, que es un excelente contexto para quienes no han jugado el videojuego, se mencionan hongos que existen en la vida real como el ergot o la psilocibina, cándida, Cordyceps, aspergillus.
Rápidamente en la serie vemos que llega un momento donde el planteamiento del científico se convierte en realidad bajo la infección del Cordyceps, y aunque no te daremos más detalles de los necesarios para no spoilear la serie, sí hablaremos del Cordyceps en la vida real.
¿Qué es el Cordyceps y en verdad existe?
Cordyceps es un género de hongos que abarca más de 400 especies descritas, y quizás fue elegido por los creadores del videojuego y la serie porque el hongo Cordyceps unilateralis infecta a diferentes insectos, como un parásito, alterando el comportamiento de esos insectos, por ejemplo las cigarras o las hormigas.
La alteración, en el caso de los insectos ocurre cuando estos empiezan a buscar hasta la parte más alta de una planta, para después caer y morir, diseminando las esporas del hongo que a su vez infectan a otros insectos. En casos como los de la cícadas (o cigarras), el parásito encargado de ello se llama Massospora cicadina, que también promueve la reproducción entre las cícadas y por tanto que el parásito se distribuya durante varias generaciones.
¿Para qué sirve el Cordyceps?
Ahora bien, esto no quiere decir que automáticamente todos los hongos Cordyceps sean malos (o que el mundo propuesto de The Last of Us ocurra en un futuro próximo), los Cordyceps tienen algunos beneficios y usos para los humanos.
Por ejemplo, en China las orugas con Cordyceps son recolectadas y deshidratadas para hacerlas polvo, y son un ingrediente de la medicina tradicional china, tanto así que algunos le llaman el “oro del Himalaya”. Asimismo, en los laboratorios se crean suplementos de cordyceps.
/ Cordyceps o hongo de las orugas, un tipo de medicina tradicional china en el la ciudad de Yiwu en 2015. / LV BIN/Imaginechina via AFP
Se cree que el cordyceps puede ayudar a mejorar el sistema inmune, el desempeño de los deportistas, problemas en los riñones e hígado, como antioxidante, antiviral e incluso útil para los tratamientos contra el cáncer.
Aunque, hay que decirlo, no hay estudios científicos que respalden al 100% los supuestos beneficios del Cordyceps para el ser humano, e incluso, conseguirlo de forma natural es difícil y por tanto lo hace muy caro.
El Cordyceps en el mundo de The Last of Us
Por lo menos hasta su primer episodio, la serie se ha mantenido bastante fiel al videojuego, añadiendo un par de detalles extras que no están en la narración original, por lo que puede esperarse que la infección del hongo de The Last of Us se realice de la misma forma en la serie y en el juego.
Ojo: a continuación encontrarás spoilers menores sobre los hongos en el videojuego.
En ese sentido, en el juego vamos descubriendo poco a poco qué ocurrió y lo que se sabe sobre el Cordyceps, así como las diferentes evoluciones de los infectados. En el juego, el hongo Cordyceps que ha mutado se aloja en el micelio, en el tejido cerebral, matando las células del cerebro, causando que las personas se sumen en la locura y su objetivo sea solo uno: seguir diseminando el hongo.
Los humanos contagiados con el hongo tienen diferentes clasificaciones según el avance de la infección conocidos en el videojuego como: corredores, acechadores, chasqueadores y tambaleantes, así como un espécimen muy especial conocido como Rey rata que se nos presenta hasta el segundo videojuego The Last of Us Parte II.
El método de infección ocurre a través del contacto con un infectado, como las mordeduras u otras heridas, pero también cuando el huésped muere, se vuelve un foco de infección al producir esporas en particular en zonas con poca ventilación, inhalar las esporas es suficiente para contagiar a una persona.
Si bien, existen otros detalles sobre cada grado de infección y los comportamientos de los humanos con el hongo Cordyceps, esos son detalles propios de la jugabilidad y el nivel de dificultad que representan dentro del juego.
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