Para los japoneses el gato, como animal y como símbolo, es muy apreciado. No solo porque representa prosperidad y salud (para los japoneses es un hacho que los gatos tienen siete vidas) sino porque, cuando maltratas a un gato, éste te perseguirá por siete generaciones para hacerte pagar tus malos tratos.
En el folclor japonés existen muchas historias de gatos, tanto vengativos como nobles criaturas que te ayudan a superar los obstáculos de la vida; la única condición que el gato pone es recibir buenos cuidados, mimos y respeto.
Es entonces comprensible que una figura tan poderosa en el imaginario tanto occidental como oriental, es decir, el maneki-neko, provenga de tierras niponas. Aunque su origen es incierto, hay algunas teorías que lo explican.
El maneki-neko y el señor feudal
Es la leyenda más aceptada y difundida sobre el origen del maneki-neko. Se dice que durante el periodo Edo (1603-1868), en el barrio de Setegaya, Tokio, un daimyo (que puede traducirse como "señor feudal") paseaba por el templo de Gōtoku-Ji.
O, más qué pasear, como buen daimyo, se encontraba cerca por asuntos pendientes con sus tierras, cuando una tormenta terrible empezó. Mirando a su alrededor para seguir su camino a pesar de la lluvia, miro hacia el interior del templo y vio al gato del monje, una criatura blanca y esponjosa llamada "Tama".
Cuando aguzó la vista se dio cuenta de que, en realidad, el pequeño gato lo llamaba al interior del templo con la patita izquierda, a lo que el daimyo respondió siguiendo sus órdenes e internándose en el templo.
Cuando estuvo a resguardo junto al gato, un rayo mortal cayó sobre el árbol bajo el cual el daimyo se resguardaba segundos antes. Desde entonces, el daimyo, cuyo nombre era Ii Naokata, donó grandes sumas de dinero al templo y convirtió al gato en el señor de la región por haberle salvado la vida.
Actualmente se puede visitar el templo y los cientos de maneki-neko que lo adornan como recuerdo de la leyenda del daymio y Tama.
La anciana y su gato
Esta segunda leyenda sobre el origen e historia del maneki-neko sucedió en Asakusa, Tokio. Aquí el protagonista es el maru-shime no neko, es decir, "el gato de la buena fortuna", el mismo maneki-neko que conocemos.
La leyenda inicia con una anciana extremadamente pobre que se vio obligada a abandonar a su gato porque ya no tenía cómo alimentarlo. Triste, cansada y hambrienta, fue a dormir, y entonces su gato se apareció en sus sueños con el siguiente mensaje:
"Si haces pequeñas figuras a mi imagen y semejanza, te traeré buena fortuna".
La anciana obedeció y al siguiente día inició su labor de fabricar pequeñas figuritas de gatos que fue a vender a la entrada del Santuario Imado. Estas pequeñas figurillas se hicieron populares rápidamente y esta inocente idea salvó a la anciana de morir de hambre.
Una prueba de esta leyenda, o al menos es lo que se dice, es la xilografía original del legendario artista japonés Hiroshige Utagawa, quien tiene la que se conoce como la primera representación gráfica del maneki-neko, o al menos la más antigua.
El maneki-neko en el mundo
Aunque al maneki-neko se le asocia con la cultura china, la realidad es que, como hemos visto, su origen es japonés.
Sin embargo, se dice que durante los 90, en el auge del proyecto nacional "Cool Japan", llegó, al mismo tiempo, la segunda oleada de inmigrantes chinos a Estados Unidos, por lo que se deriva que fueron justamente los migrantes quienes se encargaron de hacer famosa la figura del maneki-neko.
Actualmente existen muchas variedades de maneki-neko:
Si levanta la pata derecha, se llama al dinero y la fortuna.
Si levanta la pata izquierda, atrae dinero y clientes.
Si es color dorado, atrae dinero.
Si es color rojo, atrae salud.
Si es color rosa, atrae amor.
No obstante, debes recordar que no basta con clocarlo en la entrada de tu casa o negocio, debes cuidarlo y ofrendarle dulces, agua o frutas para que el maneki-neko corresponda con prosperidad.
