El Día de Muertos en México tiene un aroma característico, entre las flores de cempasúchil (y otras más típicas de la tradición) que decoran tumbas y altares y que con su olor marcan el camino para los muertos; la cera quemada de las veladoras, y también el copal que también purifica el ambiente con su inconfundible olor.
Pero... ¿por qué acostumbramos a poner copal en la ofrenda de Día de Muertos? ¿Qué significado tiene?
El uso del copal en la época prehispánica
De acuerdo con la profesora e investigadora del INAH, Aurora Montúfar López, el copal deriva de copalli, un término nahuatl para muchas resinas aromáticas que provienen de árboles como los pinos, abetos o burseras. Si bien, el copal tiene sus designaciones territoriales que abarcan todo el mundo, como el copal de Zanzíbar o el de Manila, en México es común llegar a los mercados y simplemente pedir copal o copal blanco.
Ahora bien, el copal se utilizó desde antes de la llegada de los españoles. Se empleó para sahumar los templos del panteón nahua, “según el pensamiento religioso mesoamericano, este humo aromático propiciaba el vínculo de los humanos y las divinidades dueñas y regidoras de la naturaleza”. En ese sentido, la experta explica que en los rituales de culto era imprescindible la ofrenda de copal. Tanto así que los nahuas no fueron los únicos en utilizar esta resina en rituales, incluso los mayas lacandones solían usar copal en las ofrendas a los dioses.
Élodie Dupey García, del Instituto de Investigaciones Históricas de la UNAM, explica en su ensayo “Lo que el viento se lleva. Ofrendas odoríferas y sonoras en la ritualidad náhuatl prehispánica”, que en los templos nahuas se ofrecía copal en los templos, cuatro veces durante el día y cinco veces por la noche para celebrar al dios solar y al Señor de la Noche, respectivamente. Del mismo modo, explica que en las prácticas religiosas nahuas, “las emanaciones generadas por la combustión de esta resina eran […] el alimento principal de los dioses". También sugiere que “al igual que los alimentos, los sahumerios permitían a los nahuas tributar a sus dioses una prueba de veneración y sumisión. Esta demostración de respeto podía tener como objetivo agradecer o pedir”.
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¿Cuál es el significado del copal en la ofrenda de día de Muertos?
Ahora bien, de la ofrenda de Día de Muertos sabemos que es un sincretismo entre las culturas prehispánica y española, y está claro que el sahumerio con copal es una aportación de los rituales religiosos prehispánicos, pero ¿qué significado tiene en el altar y por qué es indispensable?
Quemar copal en la ofrenda es un ritual de purificación, limpia el ambiente y prepara el espacio para que las ánimas puedan volver a casa sin peligro alguno. También es un puente espiritual, así como los nahuas lo plantearon.
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Más allá del altar: los usos del copal
Además de las ofrendas de Día de Muertos, el copal tiene varios usos muy difundidos, entre ellos están:
- Rituales de limpieza energética: para limpiar espacios como las casas.
- Ceremonias de carácter tradicional: como pueden ser los temazcales.
- Usos medicinales: por ejemplo, Ruiz de Alarcón escribió que había enfermedades y desgracias que procedían de amores ilícitos, mismos que un curandero trataba con baños de “agua conjurada” y con sahumerios de copal. También en la Historia Natural de la Nueva España se relata que las resinas de copal también tenían propiedades medicinales, por lo que se ocupaba para curar males como la tos, dolores de cabeza, musculares y de estómago, así como para la diarrea o las reumas.1 Pero en la actualidad existen iniciativas para utilizar el la resina de los árboles burseras (es decir el copal) en otras formas como aceites esenciales con propiedades antinfecciosas y hasta antihistamínica; lo que ayudaría para el tratamiento de alergias.
¿Cómo se prende correctamente el copal en el sahumador?
Quemar el copal en nuestro altar de Día de Muertos requiere un poco de técnica para que el humo fluya de manera constante. Sigue estos sencillos pasos para tu altar:
- Prepara la base: al fondo de tu sahumador pon arena o tierra para aislar el calor y proteger la superficie.
- Enciende el carbón: la pieza clave para prender el copal es el carbón vegetal, generalmente lo venden junto al copal en los mercados. Toma el disco con unas pinzas de metal y usando cerillos o un encendedor, enciéndelo por la orilla. Cuando veas que empieza a cambiar de color o sacar chispas, colócalo sobre la base de tu sahumador. Sopla ligeramente para avivar la llama.
- Agrega el copal: cuando el carbón esté bien encendido y de color rojizo, coloca un par de piezas de copal directamente sobre éste. No necesitas poner demasiado; verás que el copal empieza a quemarse y liberar su peculiar olor.
Repite el proceso o agrega más copal si el humo disminuye y quieres que continúe. Considera sahumar solo en habitaciones con buena ventilación y procura no dejarlo sin supervisión, en especial si colocaste tu sahumerio cerca de otros objetos incandescentes como veladoras o papel picado.
El copal es un gran elemento para la ofrenda de Día de Muertos, que llena nuestros hogares de su aroma inconfundible y nos ayuda a seguir recordando a nuestros difuntos.
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1 Aurora Montúfar Lopez, Identidad y simbolismo del copal prehispánico y reciente.
Detalle de los folios 23v y 63r del Códice Mendoza, © Bodleian Libraries, University of Oxford
