Se cree que el origen de los nacimientos se remonta a la época de San Francisco de Asís. Como fundador de la orden franciscana, el religioso acostumbraba a ir de pueblo en pueblo predicando la palabra de Jesús. Fue durante la Noche Buena de 1223, cuando en la ermita de Greccio, en Rieti, Italia, se le ocurrió instalar un nacimiento viviente para ejemplificar el nacimiento del niño Jesús. Con la ayuda de sus clérigos construyó una casita de paja, un portal y un pesebre e invitó a los lugareños a integrarse a esta representación viviente y así personificar a José, María y al niño recién nacido.
Con el paso del tiempo, los nacimientos vivientes se fueron extendiendo en toda Europa hasta que sus personajes de carne y hueso fueron sustituidos por figuras de barro o madera, los cuales se colocaban principalmente en el exterior de las iglesias y recintos religiosos. Se tiene registro de que el primer nacimiento de barro se produjo en el siglo XV, en Nápoles, Italia, y que fue instalado por la duquesa de Amalfi en 1567. A partir de esa fecha, el rey Carlos III ordenó que esa costumbre se extendiera en todos sus territorios.
En el caso de México, la tradición de poner nacimientos se remonta a la época de la colonización española y fueron utilizados como un instrumento más para la evangelización de los pueblos indígenas. Esta tradición se arraigó aún más gracias a que los frailes españoles enseñaron a los pobladores del nuevo mundo a elaborar las figuras de barro y cerámica, de ahí nuestra gran riqueza artesanal en materia de nacimientos, como por ejemplo: los angelitos de Tzintzuntzan de Michoacán, las figuras de barro de Metepec del Estado de México, o los nacimientos miniatura de Tlaquepaque, Jalisco.
Poner un nacimiento en casa es una actividad que fomenta la unión familiar, al mismo tiempo que permite recordar el verdadero sentido de la Navidad, la cual celebra el nacimiento de Jesús.
Elementos tradicionales del nacimiento:
- José
- María
- El niño Jesús
- El arcángel Gabriel
- Los tres Reyes Magos
- Pastores
- Buey
- Burro
- Portal