Los gatos y humanos hemos tenido una relación mutuamente benéfica por milenios, y la devoción que les profesamos no es un invento moderno, al contrario, han sido adorados y consentidos desde hace mucho tiempo. El pacto entre gatos y humanos solía ser bastante utilitario: ellos cazaban ratones y otras plagas que amenazaban las cosechas, y nosotros, a cambio, les ofrecíamos refugio y alimento seguro.
En la Antigüedad, los gatos eran considerados como representaciones de los Dioses, ahora se adueñan de nuestras quincenas, son protagonistas de videos virales y memes, y los dejamos ser los pequeños reyes de nuestros hogares. A cambio, su ronroneo reduce nuestra ansiedad, su amor es incondicional (pero siempre a su manera) y son compañeros leales… y sinceramente, a ninguno de nosotros nos gustaría que fuera distinto.
Durante todo el mes de julio, el universo de los gatos se convierte en nuestro Tema Central. Por ello, no hay mejor forma de celebrar su legado que adentrarnos en la historia de los gatos, su simbología. Exploramos su época dorada como figuras sagradas, hasta momentos más cruentos y oscuros de la Edad Media (cuando fueron perseguidos y cazados), y sin duda la gran importancia que han tenido para la raza humana a través de los siglos.
Hablemos de su domesticación
Los humanos hemos domesticado animales salvajes como medio de supervivencia, obtenemos alimento, acompañamiento y hasta mano de obra, pero ¿cuándo domesticamos a los gatos y por qué?
Aunque por mucho tiempo se sostuvo que los egipcios fueron los primeros en domesticar a los gatos hace poco más de 3 mil 600 años; estudios genéticos y arqueológicos más recientes indican que en realidad la domesticación de los gatos comenzó hace 10 mil años atrás, casi al mismo tiempo que la agricultura.
De acuerdo con el paper “The Taming of the Cat”, los gatos se domesticaron en diferentes ubicaciones y tras el análisis del ADN de casi mil gatos salvajes y domesticados, encontraron que todos descienden de una subespecie del Felis silvestris, el f. s. lybica.
La evidencia más antigua encontrada hasta ahora es el entierro de un humano adulto y un gato que data de hace 9 mil 500 años, en la isla de Chipre, ubicada en el Mediterráneo, sin embargo, los gatos no eran nativos de esta región. Los arqueólogos aventuran que entonces, la gente debió llevarlos por barco, lo cual a su vez sugiere que “la gente del Medio Oriente empezó a tener a los gatos como mascotas mucho antes de los egipcios”.
Ahora bien, así como en la actualidad los gatos generalmente eligen a sus humanos, los investigadores sospechan que los gatos también eligieron ser domesticados… o por lo menos eligieron adaptarse a la vida junto a los humanos. Y es que el desarrollo de la agricultura también resultó en la proliferación de ratones, que eran la presa perfecta para los gatos silvestres.
Guardianes divinos: los gatos en el antiguo Egipto
Hace 2 mil 900 años los egipcios convirtieron a los gatos en una divinidad. Ellos eran la representación de la diosa Bastet, hija de Ra y diosa del hogar, la fertilidad y el parto.
De acuerdo con el Carnegie Museum of Natural History, ellos compartían las mismas características de esta diosa (y también de Ra en su forma felina): vigilancia, carácter protector y compañía. “Cuando acompañaba a un difunto egipcio al más allá, Ra estaba preparado para defenderlos de Apep, el dios serpiente del caos y el desorden”.
La gente peregrinaba a los templos de la diosa Bastet y para venerarla llevaban estatuas y momias de gatos. De hecho, existen registros de que en Egipto se momificaron a miles de gatos y que había tantas que se solían hacer fosas especiales para enterrarlas y tener espacio para más.
Para los egipcios, los gatos también eran animales valiosos porque eran una forma perfecta para el control de ratas y ratones. Los gatos entonces también se convertían en protectores de sus granos y hasta los defendían de otros animales como serpientes y escorpiones.
El misticismo del Oriente y los gatos
Cuando se trata de Oriente, lo cierto es que no existe un consenso claro sobre la domesticación de los gatos. Si bien existen hallazgos de la presencia de gatos en asentamientos humanos que datan del 5400 a.C. en Quanhucun, China (que han sido rebatidos), otros investigadores proponen que en realidad los gatos domesticados se introdujeron a China durante la Dinastía Han (202 a.C y 220 d.C), y que estos llegaron al Oriente a través de la Ruta de la Seda (fuente: “The late arrival of domestic cats in China via the Silk Road after 3,500 years of human-leopard cat commensalism”).
En Oriente, los gatos también tomaron papeles propios de protectores, por ejemplo, se habla de la diosa Li Shou, que tomaba forma felina y era diosa de la fertilidad, y como se explica en esta entrada de Google Arts & Culture, los gatos forman parte de su poesía y pinturas.
En países como Japón, fueron introducidos alrededor del 500 a.C., allí eran guardianes de los manuscritos en los templos budistas. También eran tan valiosos que solo se encontraban gatos domesticados en las casas de los nobles. Al igual que en otras partes del mundo, los gatos eran guardianes gracias a su habilidad para cazar roedores, en primera instancia en los templos y posteriormente a las granjas de seda.
Del mismo modo, en las leyendas japonesas se encuentra el bakeneko, un gato demonio que se transforma en lo que él desea, y el Maneki Neko, cuyas imágenes y esculturas se colocan en las entradas de las tiendas para atraer la buena suerte y la abundancia. (Fuente)
La época oscura: la "persecución" de gatos en la Edad Media
Hasta este momento en la historia, los felinos tenían un lugar privilegiado, eran adorados y valiosos: eran deidades andantes, protectores espirituales y guardianes. Sin embargo, en la Edad Media hubo un giro en su contra y los gatos comenzaron a ser temidos y cazados, pues los asociaron con la brujería y hasta con Satanás.
Actualmente es común leer que tras la bula Vox in Rama del papa Gregorio IX, la Iglesia Católica ordenó la matanza de los gatos en Europa. Sin embargo, se trata de un gran mito.
Si bien en este periodo los gatos fueron señalados por algunos como entes malignos y demoníacos y surgieron algunas de las supersticiones que aún los describen, lo cierto es que su matanza nunca fue ordenada. De acuerdo con National Geographic, en realidad no existió ninguna persecución religiosa, los gatos seguían compartiendo espacios con los humanos, pues eran la solución perfecta para acabar con plagas de roedores. Su caza no respondía a una inquisición, sino que ocurría de forma esporádica en periodos de hambruna.
“Musas” del arte
Está claro que la connotación negativa de los gatos no perduró por el resto de la historia, pues hacia los siglos XIX y XX, estos experimentaron una suerte de renacimiento cultural.
Sí, podemos encontrar obras de arte antiguas con gatos, desde las esculturas y momias de gatos, pasando por los bosquejos de Da Vinci de gatos, pero en este periodo los gatos se transformaron en símbolos de la libertad e incluso de la sensualidad.
Uno de los ejemplos más famosos de los gatos en el arte es el cabaret Le Chat Noir, cuyo afiche diseñado por Théophile Steinlen es inmensamente popular. De intentar hacer un catálogo de todas las obras pictóricas que representan a gatos, la lista sería inmensa, pues artistas como Manet, Renoir, Picasso, Escher, Gauguin, Carracci, Courbet, Susan Valadon, Warhol, Dalí, Remedios Varo, Botero y muchos más han elegido representar a los felinos en sus obras.
Del mismo modo, grandes novelistas y poetas como Charles Baudelaire, Hemingway, Bukowski, Allan Poe, Collette, Julio Cortázar, Carlos Monsiváis y hasta James Joyce los describen en sus obras y muchos de ellos también los eligieron como protagonistas de sus novelas.
Reyes contemporáneos: el verdadero estilo de vida felino
Actualmente, este pacto entre humanos y gatos ha cambiado, si bien ya no necesitamos que los gatos cuiden los graneros y cacen los ratones, ellos siguen siendo los protagonistas de nuestras vidas, pues están allí cuando los necesitamos y se ha comprobado que reducen nuestro estrés.
La devoción moderna es equiparable a la egipcia, pero esta vez hemos inmortalizado a nuestros felinos en el internet. Ellos dominan la web con videos virales como Nyan Cat, Surprised Kitty o Keyboard Cat. También vimos el surgimiento de gatos que se convirtieron en celebridades o influencers; quizá el más famoso de ellos fue Grumpy Cat, que comenzó como un meme y se convirtió en un negocio redondo con tazas, playeras, peluches, libros y hasta el lanzamiento de una bebida de café enlatada.
Por otro lado, nuestros estilo de vida también han cambiado en función de nuestros gatos, desde muebles de diseño que integran la funcionalidad con el interiorismo, ni se diga de experiencias de hospitalidad y hasta spas que están diseñados para que ellos también disfruten.
Al final del día algo está claro: transcurren los siglos y los gatos no han olvidado que alguna vez fueron dioses; nosotros no hemos hecho más que seguir adorándolos y convertirlos en reyes de nuestro internet, hogar y quincenas.
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